早在革命战争年代，一些革命政权人员，特别是从事经济和财政业务的人员，或多或少地存在着官僚主义。如摆官架子、无益的“正规化”等等。对此，毛泽东敏锐指出：“官僚主义的领导方式，是任何革命工作所不应有的……要把官僚主义方式这个极坏的家伙抛到粪缸里去。”
中华人民共和国建立后，一些干部逐渐滋长了以功臣自居的情绪，讲级别、讲排场、讲阔气。对此，毛泽东有针对性地提出反对官僚主义。
1950年2月，毛泽东访问苏联归来，中共松江省委(松江省1954年与黑龙江省合并)安排他住在哈尔滨的一栋高档别墅里。毛泽东看了看四周，说：“这个地方不好啊，一个人住在这里，不沾染官僚主义才怪哩。”他问松江省负责同志现在是住洋房，还是住平房，负责同志回答：“住洋房。”毛泽东谆谆告诫，住洋房，脱离群众，领导干部不要沾染官僚主义作风。当省委负责同志请毛泽东为松江省委题词时，毛泽东挥手写下“不要沾染官僚主义作风”10个大字。
“三反”运动期间，毛泽东指出：“应把反贪污、反浪费、反官僚主义的斗争看作如同镇压反革命的斗争一样的重要。”刘青山、张子善案件就是“三反”运动中集贪污、浪费、官僚主义于一体的典型案例。
l953年开始实施“第一个五年计划”，开展大规模经济建设。当时，一些干部身上存在着“瞎指挥”、不懂装懂等官僚主义现象。为此，毛泽东指出：“要执行第一个五年计划这么繁重的任务，就应该克服官僚主义。”他起草的《关于反对官僚主义、反对命令主义和违法乱纪的指示》提出，要在此次反官僚主义斗争中，把专门吃饭、做官、当老爷的官僚衙门彻底整垮，改换面目，建立真正能工作的机关。根据中央指示，各地开展了“新三反”运动，收效显著。