最早的飞机，主要用来侦察，也就是飞行员驾机飞到敌方的阵地看一看，然后飞回来报告情况。交战双方飞行员在空中相遇不能进行战斗，顶多是挥挥拳头，以示警告。后来，一些飞行员开始携带手枪，当与敌机相遇时，就开枪射击。有时飞行员还会带上几块砖头，去砸敌机的螺旋桨，或带上一筒筒铅笔形状的小钢箭，向敌机投射。更为有趣的是，俄国一位名叫彼得·尼古拉耶维奇·涅斯捷罗夫的飞行员，在自己飞机的尾部向下装了一把刺刀，以便能够把敌人的飞艇蒙皮剖开，使他坠毁。
1915年初，法国的一位叫雷蒙·索尔尼埃的工程师在一架飞机上装了机枪。同年4月1日，法国飞行员罗朗·加罗斯驾驶这架飞机击落了一架德国侦察机。这标志着歼击机的正式诞生。此后，随着战争发展，突出某项战斗任务的飞机，如歼击机、轰炸机、运输机相继出现，飞机家族的成员越来越多。
蓝天卫士—歼击机
歼击机，简单来讲就是专门用来拦截、打击敌人飞机的飞机。国外一般叫战斗机。歼击机根据发动机的类型，划分为活塞式和喷气式两个时代。早期喷气式飞机从诞生至今，又已经发展了四代。
第一代歼击机，有前面我们介绍朝鲜战争时提到过的美国的F-80、F-86，苏联的米格-15、米格-17等，主要武器是大口径航炮。目前，这一代歼击机已经基本退出现役。我国早期装备的歼-5、歼-6飞机也属于第一代歼击机。其中，歼-5飞机是仿制的米格-17战斗机，1956年仿制成功；歼-6飞机是仿制的苏联米格-19战斗机，1964年1月仿制成功。装备部队仅一年多后，也就是1965年3月18日，空军部队就使用歼-6型飞机击落国民党空军1架RF-101型高空侦察机。歼-6型飞机服役时间较长，曾是人民空军主要作战飞机，目前已经全部退役。
第二代歼击机，具有代表性的是美国的F-4、F-104、F-5E，苏联的米格-21、米格-23，英国的“鹞”式，法国的“幻影”Ⅲ等，这些飞机在越南战争、中东战争、英阿马岛战争中曾立下赫赫战功。特别是英国的“鹞”式飞机独具垂直起降功能（这种飞机8吨重，当其四个喷管都向下时，可垂直起落，或在空中悬停）。二代歼击机，可以超音速飞行，最大速度可达2倍音速；主要使用空空导弹作战。目前，在一些发达国家，二代歼击机已经基本被三代歼击机所取代，但在广大发展中国家，二代歼击机仍是主力
第三代歼击机，诞生于上个世纪70年代，代表机型有美国的F-15、F-16，俄罗斯的苏-27、米格-29，法国的“幻影”-2000等。这些飞机的突出特点是信息化程度高，以近距和中远距空空导弹为主要武器。目前，第三代歼击机是美、俄等国的主要装备，一些发展中国家也部分发展了三代机。如我国的歼-10、歼-15等。三代机在20世纪八、九十年代曾威风八面，特别是在海湾战争、科索沃战争，以及后来的阿富汉战争、伊拉克战争中，有过精彩的表演。
第四代歼击机，诞生于20世纪末期。主要特征是隐身；超音速巡航；过失速机动；超强的战场感知（4S）。典型四代歼击机代表是美国的F-22，2005年开始入役。我国的歼-20也已经服役。此外，美国的F-35（隐身、超音速巡航），德、英、意、西四国联合研制的“台风”战斗机（超音速迅航），俄罗斯的苏-35（过失速机动），以及法国的阵风战半机机等，由于只有部分指标达到了四代歼击机的水平，一般称为三代半歼击机。
巨型恶魔—轰炸机
轰炸机，是指专门对地面、水上目标实施轰炸的飞机。随着他投弹，地面上的房屋、工事、桥梁，水面上的舰艇等，顷刻被毁，城市化为火海，很多人的生命被夺走。轰炸机一次能携带数十吨的弹药。美国的B-1B战略轰炸机，载弹量可达60吨，具有超强的打击力。
目前，一般将轰炸机分为轻型、中型和重型三种。重型轰炸机的代表为美国的B-52“空中堡垒”、B-1B“轻骑兵”、B-2A“幽灵”,俄罗斯的图-95“熊”式、图-22M“逆火”、图-160“海盗”等。这里面装备最早的是美国的B-52、俄罗斯的图-95，都列装于上世纪50年代中后期，经多次改造升级，历经60多年，仍在服役；最新型的是美国B-2A隐身轰炸机，1989年研制成功。
当前，最老的轰炸机和最新型的轰炸机并存，而且都有其重要作用。如，在科索沃战争中，6架B-2A隐身轰炸机共飞行了45个架次，飞行出动不到战争中飞机总出动量的1%，投弹量却达到总投弹量的11%。
空中铁拳—强击机
强击机，与轰炸机一样，都是用于对地面和水上目标进行轰炸突击的飞机，但个头相对较小，航程稍短，主要用于轰炸距己方前沿阵地较近的战术目标。
西方国家通常把强击机称为攻击机。如美国的A-10攻击机，外形其貌不扬，速度也较慢，但其机体坚固，对地攻击能力，尤其是反坦克能力突出，人送绰号“坦克克星”。在1991年爆发的海湾战争中，曾有136架A-10披挂上阵，共击毁伊拉克坦克987辆，火炮926门，战车1355辆，战功显赫。
除美国的A-10外，俄罗斯的苏-25，法国的“超军旗”，英国和法国联合研制的“美洲虎”也是当前性能比较出众的强击机。
多面杀手—歼击轰炸机
歼击轰炸机，从名字上就可以看出，是一种既可以像歼击机一样进行空战，又可以像轰炸机一样对地攻击的飞机。国外也叫战斗轰炸机。
世界上最早的歼击轰炸机，是美的F-84战斗轰炸机。在朝鲜战场上，这种飞机频频与中国人民志愿军空军的米格-15过招，大多处于下风。在歼击轰炸机家族中，最引人注目的，当数F-117A隐身战斗轰炸机。曾数度出战，却只在科索沃战争中损失一架。
随着技术的进步和战场环境的不断变化，多用途的歼击轰炸机在飞机家族中呈强劲上升势头。比如F-15、F-16、“幻影”-2000、苏-27等，也都是清一色的一机多型，不仅有空战型，也有对地攻击型。刚刚问世的第四代歼击机或“三代半”歼击机，也都是清一色的多用途歼击机，空战和对地攻击能力都很强。
空中司令官—预警指挥机
预警机，亦称预警指挥机。是一种把雷达装在机背上，飞行中在万米高空，用于搜索、监视空中、地面或海上目标，并指挥引导己方飞机遂行作战任务的作战飞机。一般由运输机改装。由于“站得高，看的远”，可以轻易发现几百公里，甚至于上千公里外的目标，是真正的战场“千里眼”。一旦打起仗来，空军指挥员可以带着参谋人员上飞机，在天上对数百架作战飞机实施指挥引导。
当前，比较典型的预警机有美国的E-2C、E-2D、E-3A，俄罗斯的A-50，以色列的“费尔康”等。
空中间谍—侦察机
侦察机，就是从空中获取情报的飞机。又称空中侦察兵。大多由轰炸机、歼击机、运输机改装而成。但美国不仅装备有U-2高空侦察机、RC-135战略侦察机等改装机，还装备有TR-1高空战术轰炸机和SR-71“黑鸟”高空高速战略侦察机等专业侦察机。我国也有多型侦察机，如无侦-5、歼侦-8、运侦-8等。
空中麻醉师—电子战飞机
电子战飞机，是专门用于对敌方雷达、电子制导系统和无线电通信装备，进行电子侦察、电子干扰和攻击的飞机。主要现役机型有美国的EC-130、EA-18G等。
飞行油库—空中加油机
加油机，指专门为其他飞机进行空中加油保障的飞机。比较著名的有美国的KC-135、KC-10，俄罗斯的伊尔-78。其中，KC-10最大载油量为161吨；俄罗斯的伊尔-78加油机，也是加油机中的精品，最大载油量112吨，可同时为3架飞机加油。
空中大力士—军用运输机
军用运输机，是用于运输军事人员、武器装备和其他军用物资的飞机。 战略运输机载重量一般都在100吨以上，能进行远程飞行，可以空运大量作战部队和重型坦克、火炮、大型卡车、直升机、远程导弹等。代表机型有美国的C-5A、C-17、C-141，俄罗斯的安-124、安-225等，其中，俄罗斯的安-225，自身重量300吨，载重250吨，可同时载运80量小汽车。
空中多面手—无人机
无人机，就是通常说的无人驾驶飞机。
最初的无人机主要用作靶机，后来用作侦察机，如美国的“全球鹰”高空长航时无人侦察机。后来人们在侦察机上加装了空地导弹，就形成了所谓的“察打一体”无人机，代表机型如美国的MQ-1“捕食者”无人机、MQ-9“死神”无人机。
随着人工智能技术的快速发展，人们希望无人机能够自主空战，这样又研制出了无人攻击机，如美国当前正在研发，而且已经在航母上起降成功的X-47B无人攻击机。
国庆七十周年阅兵中，无人作战第一方队高空高速侦查无人机、侦察校射无人机、中程无人机以及小型近程无人机组成。无人作战第二方队由攻击-2无人机、攻击-11无人机和反辐射无人机组成。其中，攻击-2无人机能够全天候遂行侦察打击任务，攻击-11无人机可遂行制空突击、压制防空等作战任务，反辐射无人机具备压制敌预警探测和指挥通信系统的强大功能。