古巴位于加勒比海西北部，面积109884平方公里，向北与美国隔海相望近在咫尺，距美国佛罗里达半岛顶端217公里。美国视美洲为其禁地，不容他人染指。1959年1月，卡斯特罗领导的古巴人民推翻了美国长期扶植的巴蒂斯塔政府，建立独立自主的社会主义政权。从那之后，美国把卡斯特罗看成美国的头号敌人，把古巴看作是苏联在西半球扩张的跳板与基地，一直企图颠覆卡斯特罗领导的古巴新政权。
1961年4月17日，由约1500多逃亡美国的古巴人组成的美国雇佣军，在美国飞机和军舰的直接掩护下，自古巴中部拉斯维利亚斯省南部登陆突袭古巴，被古巴军队和民兵全歼。这就是震惊世界“猪湾事件”。对美国来说，这次未未遂突袭不但是一次军事上的失败，而且也是一次政治上的失误。刚刚上任90天的约翰·肯尼迪政府为此大失信誉，相反的卡斯特罗政权和古巴革命得到巩固。这更加重了美国人对古巴的敌视与猜忌。
1962年10月14日，美国的U-2高空侦察机从古巴上空掠过，拍到了6处苏联在古巴建设的中程导弹基地的照片。这让美国人高度紧张，认为已构成对“所有美洲国家和平与安全的明显威胁”。16日，时任美国总统肯尼迪召开紧急国家安全委员会会议，研究对策。会议持续到20日下午，同意以肯尼迪总统为首组成了国家安全委员会执行委员会，全权处理同古巴有关的事项，核心是迫使苏联从古巴撤走中程导弹。
美国国家安全委员会执行委员会在讨论如何迫使苏联撤走导弹时，先后提出了6种方案。其中，最软的是通过外交途径解决。肯尼迪认为苏联在古巴的导弹工程进展迅速，美国必须立即作出反应，时间紧迫不允许通过谈判来解决问题。最硬的是空袭摧毁苏联在古巴导弹设施。这种方案遭到不少人的反对，认为在空袭中不可能全部摧毁在古巴的导弹，残留下来的苏联导弹可能对美国进行报复。同时，美国实施空袭必将伤及苏联在古巴的技术人员，引发苏联强烈反应，导致核战争。
折中的方案是封锁。与其他军事行动相比，封锁行动可以有效利用美国在当地常规力量方面的优势，也给赫鲁晓夫提供了条避免直接军事冲突的选项，在战略上处于既可战又可和的有利地位。在离美国不远的加勒比海上交锋，即使不可避免，也是对美国最有力的军事对抗；当然，封锁也有弊病，后续影响无法预料，持续多长时间无法肯定，同时还有可能给苏联在古巴导弹投入使用以足够的时间。在美国方面看来，封锁是有吸引力的，它的好处是使美国可以更有节奏的升级，根据形势发展的需要，逐步升级或者迅速升级。它可以作为向赫鲁晓夫发出的一种明白无误的而不是，突然的或者屈辱性的警告。让他们了解美国人期待它采取什么行动。由于封锁是相对慎重的，可以避免伤亡，可以避免进攻古巴领土，所以它比空袭更容易为其他国家所接受，使美洲国家和盟国支持美国初步采取的立场。最终，肯尼迪采取了封锁方案。
10月22日晚上6时，美国把封锁的决定通告了苏联驻美大使。7时和7时30分，肯尼迪发表电视讲话指出，古巴建设的导弹基地可以击中西半球的大多数城市，构成了“对所有美洲国家的和平与安全的明显威胁”。苏联在古巴这种“秘密，迅速和不同寻常的集结”是“出于预谋的挑衅性地，不正当地改变现状的行动”，这对美国来说是完全不能接受的。肯尼迪强烈呼吁赫鲁晓夫“停止和取消对世界和平和我们两国稳定关系的这种秘密鲁莽并富有挑衅气味的威胁”，要求苏联放弃世界霸权的计划，结束危险的军备竞赛，从古巴撤走导弹并保持克制。与此同时，美国开展了一系列的外交活动。10月23日，美洲国家组织召开会议赞同美国封锁政策。美国驻联合国大使请求安理会举行紧急会议，讨论苏联在古巴部署导弹“对于世界和平与安全的危险威胁”。
也许认定美国人太胆小，肯尼迪是个软弱的总统，不敢冒核战争的风险，除了抗议之外，不会做什么别的，苏联开始时态度强硬，把美国的封锁照会当作不可接受的文件退还美国驻苏使馆。10月23日，苏联政府发表声明，警告美国政府“如果轻率玩火，应对和平的命运负严重责任”。呼吁各国政府和人民“强烈抗议美国侵略古巴和别国的行径，坚决谴责这些行动并阻止美国政府发动热核战争”。苏联政府指示它驻联合国代表提出召开安理会讨论美国“违背联合国宪章和威胁和平”的问题。同时，苏联加速在古巴的导弹基地建设。
10月24日，美国开始升级军事行动，执行封锁任务的美舰队在68个空军中队和8艘航空母舰的护卫下驶入封锁带。同时调集1000多架轰炸机，百余架携带核弹头的战机，90架携带25－50吨氢弹的B-52型轰炸机，一百多枚洲际弹道导弹发射台，20多万美军部队已集结于邻近古巴的佛罗里达州，全球美军处于核战备状态。
古巴领导人卡斯特罗下令古巴军队进入“临战紧急”状态，赫鲁晓夫同样命令苏联和华沙条约组织国家进入最高战备状态。世界核大战一触即发。但最后一刻苏联首先开始退缩。24日美国被告知，苏联12艘驶往古巴的船只停止了前进。美国也显示出缓和愿望。26日，有几艘经过美国海军检查的苏联船只和它所借用的船通过了封锁线。同一天，苏联方面发出信息，如果美国保证不入侵古巴，苏联可以将导弹撤出。
10月27日，肯尼迪于就赫鲁晓夫给他的私人信件作出了回答，提出如果苏联在联合国观察和监督下把部署在古巴的武器系统撤出，并保证不再把它们运入古巴，美国同意“马上取消现在实施的隔离措施”、“提供不进攻古巴的保证”。
10月28日，赫鲁晓夫在广播讲话中公开答复肯尼迪，苏联政府下令“拆除你称为进攻性武器的武器，并加以包装运回苏联”。在这封公开信中，赫鲁晓夫对美国飞机入侵苏联和古巴领空进行了谴责，但表示愿意同意同肯尼迪交换意见共同缓和国际紧张局势。肯尼迪政府认为在古巴导弹问题的主要目标即迫使苏联撤走导弹，消除对美国的军事威胁已经达到。苏美双方都采取措施履行了自己的承诺，古巴导弹危机成为了历史。
在这一可能毁灭人类的重大事件中，肯尼迪认为是美国获得了完全的胜利。他曾警告他的下属们和当时仍接受这种指示的记者们不要过分公开的吹嘘而使赫鲁晓夫感到羞辱。这的确是“一个伟大的胜利”，以致总统忍不住告诉国会领袖们：“我们解决了人类最大的危机之一。”赫鲁晓夫也承认，“为了和平，我们被迫作出了一些大的让步。”但同时认为：“我们从肯尼迪那儿得到了无论是美国还是它的盟国都不准入侵古巴的保证，这对我们来说，是一伟大的胜利。”
纵观历史，化解任何一场重大危机都不是某一方纯粹的胜利，另一方纯粹的失败。在国际关系中，斗争与妥协并存。一味的斗争就是穷兵黩武，一味的妥协就是软弱可欺，都换不来和平安宁。海空封锁的目的不是扩大矛盾、引发更大冲突，而是以可控的斗争手段显示决心、实力，让对方吸取教训、知道妥协，并给对方留下退路，以便争取最好的结果。当然，封锁必须要建立在一旦失控完全可以提升至更高级别对抗基础上，并有战而胜之的信心。对于其中的尺度把握，就是仁者见仁、智者见智，考验战略家的大智慧了。
（根据历史资料改写）